¿Es cierto que puede caer un asteroide el 29 de abril?

Muchos medios de comunicación aseguran que el 29 de abril un asteroide puede chocar con la Tierra y acabar con los humanos. ¿Es cierto?

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Algunos medios se están haciendo eco del asteroide 1998 OR2, indicando que podría chocar con la Tierra y que, de hacerlo, acabaría con la civilización. Sin embargo, la realidad es muy diferente, puesto que ni siquiera se va a tratar de un paso particularmente cercano a nuestro planeta. Otros asteroides se han acercado mucho más…

Una alarma innecesaria

El asteroide 1998 OR2 va a pasar, el próximo 29 de abril, a 6,2 millones de kilómetros de la Tierra. Es una distancia equivalente, aproximadamente, a 15 veces la que nos separa de la Luna. Es cierto que, en la escala cósmica, 6 millones de kilómetros no es mucho, pero eso no invalida el hecho de que, en realidad, va a pasar muy lejos de la Tierra. No hay posibilidad de impacto alguno. Ni ahora, ni en los próximos 100 años. La órbita de 1998 OR2, como la inmensa mayoría de objetos potencialmente peligrosos, está muy bien definida.

Es cierto que, de producirse colisión alguna, un asteroide como 1998 OR2, con un diámetro de entre 1,9 y 4,1 kilómetros (no es sencillo acotar su diámetro con más precisión), podría incluso acabar con la civilización. Pero no es lo que se está planteando en este caso. Ni siquiera existe alarma alguna por parte de la NASA, ni ninguna otra agencia espacial. Ya que hay que recordar, a fin de cuentas, que no es la única que se dedica a la observación del entorno de la Tierra. Otras agencias espaciales de todo el mundo también participan.

En este punto, probablemente valga la pena abordar un término que parece mucho más apocalíptico de lo que realmente indica. Es la definición de «objeto potencialmente peligroso», que podemos encontrar constantemente en los medios, especialmente cuando se habla de la aproximación de algún asteroide. A pesar de lo que podría parecer indicar su nombre, un objeto potencialmente peligroso (puede ser tanto un cometa como un asteroide) no tiene, necesariamente, por qué impactar con nuestro planeta. Al menos no a corto plazo.

¿Qué es un objeto potencialmente peligroso?

La definición de objeto potencialmente peligrosa engloba a aquellos asteroides y cometas, cercanos a la Tierra, que reúnen dos requisitos. Por un lado, su órbita, en algún momento, los acerca a menos de 7,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Por otro, su magnitud absoluta es, como mínimo, de +22. La magnitud absoluta es una herramienta muy útil, que permite comparar el brillo de todos los objetos por igual, calculando cuál sería su brillo si estuviesen a una distancia de 32,6 años-luz de la Tierra (o 10 pársecs, que es la misma distancia).

La escala de brillo funciona a la inversa. Es decir, un objeto de magnitud +22 (sea absoluta o aparente, siendo esta el brillo que tiene un objeto visto desde la Tierra, a su distancia real), es mucho más tenue que un objeto de magnitud +4, y este, a su vez, es mucho más tenue que un objeto de magnitud -2, igual que este último es más tenue que un objeto de magnitud -4. Una magnitud absoluta de +22 es muy tenue pero, en esencia, permite excluir a aquellos objetos demasiado pequeños como para suponer una amenaza al planeta.

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Por ejemplo, cada día entran multitud de pequeños fragmentos de polvo y roca en la atmósfera terrestre. Son las familiares estrellas fugaces. Objetos que nunca llegan a tocar la superficie del planeta porque se desintegran mucho antes. Un objeto potencialmente peligroso, por tanto, tiene la capacidad de acercarse a nuestro planeta, a menos de 7,5 millones de kilómetros. En algún momento, en una escala de tiempo muy grande, por tanto, podría existir la posibilidad de que se provocase una colisión. No quiere decir que vaya a suceder.

¿Hay peligro a la vista?

De hecho, a lo largo de los años, se ha ido creando un catálogo de objetos cercanos a la Tierra, potencialmente peligrosos, que no ha dejado de crecer. El 98% de esos objetos no tiene posibilidad de colisionar con nuestro planeta en los próximos 100-150 años. Es cierto que quedan objetos potencialmente peligrosos por descubrir, si bien la lista va reduciéndose cada día, y los más grandes, en su inmensa mayoría al menos, ya están descubiertos. Así que, en cuanto a asteroides conocidos, por lo menos, no hay riesgo alguno.

Ni siquiera Apofis, un asteroide potencialmente peligroso que, en 2029, pasará a tan solo 30 000 kilómetros de la Tierra. Es una distancia inferior a la que nos separa de los satélites geoestacionarios, que se encuentran a algo más de 35 000 kilómetros. En 2036, en su segunda visita, pasará mucho más lejos. Por tanto, en cuanto a estos asteroides concierne, no hay motivos para la preocupación. Eso no quiere decir, sin embargo, que no pudiese haber colisiones en en el futuro. Lógicamente, tarde o temprano se producirá alguna colisión, es inevitable.

Por otro lado, también cabe la posibilidad de descubrir algún asteroide, o cometa, que no había sido observado hasta ahora, y que resulte estar en rumbo de colisión con nuestro planeta. Pero teniendo en cuenta que, en las últimas décadas, se han descubierto miles de objetos potencialmente peligrosos, y no ha sucedido, parece poco probable que pudiese pasar en los próximos años. 1998 OR2, el asteroide del 29 de abril, al igual que muchos otros, no suponen ningún peligro para nuestro planeta. Al menos en las próximas décadas…

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