¿Qué es una cuenca?
Llamamos «cuenca» a un tipo de accidente geográfico que se caracteriza por la existencia de un área delimitada por zonas más altas (similar a un valle o una depresión).
Esto permite que sea una zona donde converge el agua de precipitaciones, escurrimientos y caudales de río.
Por otra parte, se puede diferenciar entre una «cuenca hidrográfica» y una «cuenca hidrológica». La primera de estas incluye solo a las aguas superficiales, mientras que la segunda incluye también las aguas subterráneas.
¿Qué es la cuenca hidrográfica de un río?
La cuenca hidrográfica de un río se define como la superficie de terreno cuyas aguas superficiales fluyen en su conjunto hacia el río en cuestión. En otras palabras, una cuenca hidrográfica se caracteriza por tener una escorrentía superficial con una única salida.
Cada cuenca hidrográfica está delimitada por una “divisoria de aguas”, que es una línea de cumbres a su alrededor. El agua precipitada a cada lado de una divisoria desemboca en ríos diferentes.
En su gran mayoría, las cuencas hidrográficas tienen un río principal bien definido, desde la desembocadura hasta la divisoria de aguas. Se entiende por “río principal” a aquel que posee mayor caudal o mayor longitud de drenaje.
Por otra parte, se conoce como “afluentes” a los ríos secundarios de una cuenca, que vierten sus aguas al río principal. Cada afluente posee una sub-cuenca.
En conjunto, todas las cuencas hidrográficas de los diferentes ríos que desembocan en un mismo mar, conforman la vertiente de dicho mar. A su vez, el conjunto de todas las cuencas hidrográficas de los afluentes de un río principal, conforma la cuenca de dicho río.
Las cuencas hidrográficas cumplen un rol fundamental en el llamado «ciclo hidrológico», al permitir la circulación del agua sobre la superficie.
Partes de una cuenca hidrográfica
Las partes de una hidrográfica son tres:
- Cuenca alta: Es la zona donde nace el río principal. Se ubica en áreas elevadas, con una pendiente marcada.
- Cuenca media: Es la zona intermedia en el curso del río principal. Suele ubicarse en áreas de valles, donde el río “zigzaguea”. En esta zona existe un equilibrio entre el material traído por la corriente y el material que sale.
- Cuenca baja: Es la zona más baja, próxima a la desembocadura del río. En esta zona, el río pierde velocidad y su caudal es máximo. También se sedimentan todos los materiales recogidos, y forman las llamadas “llanuras aluviales”.
Tipos de cuencas hidrográficas
Las cuencas pueden distinguirse en 3 grandes tipos, según donde evacúan sus aguas:
- Cuencas exorreicas: También llamadas “cuencas abiertas”, son aquellas que vierten sus aguas en un mar u océano.
- Cuenca endorreicas: También llamadas “cuencas cerradas”, son aquellas que vierten sus aguas en lagos o lagunas.
- Cuencas arreicas: Son cuencas cuyas aguas no llegan a encauzarse en una red de drenaje, debido a que se evaporan o se filtran en el terreno. Este tipo de cuenca es frecuente en regiones desérticas.