¿Qué es la estratosfera?
La «estratosfera» es una de las 5 capas de la atmósfera, más precisamente la que se ubica por encima de la «troposfera» y por debajo de la «mesosfera», entre los 10 km y los 50 km de altitud aproximadamente.
En sus límites superior e inferior existen delgadas capas de transición, conocidas como «estratopausa» y «tropopausa», respectivamente. Sin embargo, como la altura de la tropopausa no es la misma en cualquier región del planeta, sino que varía considerablemente entre el ecuador (donde es máxima, de 6 a 10 km) y los polos (donde es mínima, de 16 y 20 km), la altura de la estratosfera también varía.
La estratosfera, a su vez, también está compuesta por diferentes capas o estratos, donde se distribuyen distintos gases en función de su peso. La región más importante es la llamada «capa de ozono» (ubicada entre los 20 y 30 km de altura), que absorbe la radiación ultravioleta proveniente del Sol, algo imprescindible para el desarrollo de la vida terrestre.
Como en la estratosfera no hay grandes movimientos turbulentos que permitan la mezcla de sus diferentes capas, el aire frío y denso tiende a concentrarse en la parte inferior, mientras que el aire más cálido y liviano se ubica en la parte superior.
Por otra parte, en esta capa sí tienen lugar las corrientes horizontales, que son responsables de la dispersión de sustancias nocivas a nivel planetario, como por ejemplo los clorofluorocarbonos (CFCs), que deterioran la capa de ozono.
¿Cómo se comporta la temperatura en la estratosfera?
En la estratosfera, el perfil vertical de temperatura es inverso al de la troposfera, es decir, la temperatura aumenta con la altura. Esto se debe, en primer lugar, a la absorción de la radiación UV por parte del ozono, que genera un calentamiento del aire en la zona superior. Por otra parte, en segundo lugar, también ocurre gracias a la inexistencia de movimientos verticales, lo que imposibilita la mezcla.
La temperatura crece de manera progresiva con la altura, desde los -60°C (en la tropopausa) hasta los 0°C aproximadamente (en la estratopausa). De todas formas, algunos autores dicen que la temperatura en la zona superior puede alcanzar valores por encima de los 10°C. Por el contrario, la temperatura varía muy poco en la parte inferior.
¿Qué es un calentamiento súbito estratosférico?
Es un incremento repentino de la temperatura (de hasta 25°C en menos de una semana) que se produce en la estratosfera sobre regiones polares, principalmente durante el invierno.
El fenómeno se produce por una perturbación del vórtice polar, que provoca importantes irrupciones de aire frío en latitudes medias. El vórtice polar es una región de la atmósfera (entre la alta troposfera y la estratosfera) circundada por vientos que giran en sentido ciclónico, que almacena una gran masa de aire frío en su interior.
El calentamiento súbito estratosférico suele provocar cambios importantes en la circulación global de la atmósfera, que se ven reflejados en capas bajas al cabo de unas semanas. Por este motivo se ha vuelto objeto de estudio en los últimos años.