¿Qué es la magnetosfera y por qué es tan importante?
Se conoce como «magnetosfera» a la región externa de la atmósfera terrestre, que se caracteriza principalmente por impedir el paso de ciertas partículas cargadas de energía que llegan a nuestro planeta arrastradas por el viento solar, y resultan muy nocivas para la vida. La desviación de estas partículas es posible gracias al campo magnético terrestre, que se ubica en la magnetosfera.
Podemos decir que la magnetosfera es una especie de escudo protector de la Tierra, ya que la protege de rayos cósmicos y tormentas solares. De hecho, sin la magnetosfera, la radiación proveniente de la actividad solar podría terminar con la vida terrestre tal y como la conocemos.
Tanto la forma como el espesor de la magnetosfera dependen del viento solar y la intensidad del campo magnético. En líneas generales, mientras mayor sea la fuerza del viento solar, más delgada será la magnetosfera.
El Sol emite contínuamente un flujo de partículas cargadas hacia nuestro planeta, mejor conocido como “viento solar”. Cuando estas partículas llegan al campo magnético terrestre, son arrastradas por la magnetosfera hacia los polos. En su recorrido, estas colisionan con los átomos de nitrógeno y oxígeno presentes en la ionosfera, provocando el fenómeno conocido como “aurora”.
Por último, nuestra atmósfera no es la única que posee una magnetosfera, sino que podemos encontrar esta capa en cualquier planeta con campo magnético propio, como Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Mercurio (todos los planetas del sistema solar menos Marte y Venus).
¿Dónde se encuentra la magnetosfera?
La magnetosfera se ubica en la región exterior de la atmósfera. Su límite superior se conoce como “magnetopausa”, y se encuentra a decenas de miles de kilómetros de la superficie terrestre iluminada (lado diurno), y a varios millones de kilómetros de la superficie terrestre que permanece en la oscuridad nocturna.
Por otra parte, el límite inferior de la magnetosfera se conoce como “ionosfera”, y se diferencia de la primera debido a que en ella no predominan las cargas magnéticas, sino las eléctricas.
¿Cuándo se descubrió la magnetosfera?
La existencia de la magnetosfera se conoce desde 1958, gracias al satélite “Explorer I” de Estados Unidos. Antes de su descubrimiento, apenas teníamos noción de algunas “tormentas magnéticas” que podían detectarse por ondas de radio.