¿Qué es la meteorología y qué estudia?
Se conoce como «meteorología» a la ciencia que estudia todos los procesos físicos y químicos que pueden producirse en la atmósfera de nuestro planeta, entendiéndose esta última como la capa gaseosa que se extiende desde la superficie terrestre hasta unos 10.000 km de altura aproximadamente.
El término proviene de la combinación de dos palabras griegas, «metéōron» (“alto en el cielo”) y «lógos» (“conocimiento”).
La meteorología tiene como objeto de estudio a la atmósfera y todos los fenómenos que ocurren en ella, sin importar sus implicancias o las escalas espacio-temporales en las que se manifiesten.
Principales ramas de la meteorología
Debido a que la atmósfera es un sistema demasiado amplio y complejo, que registra cambios en escalas espaciales y temporales muy diversas, la meteorología se subdivide en diferentes campos de estudio que permiten abarcar los diferentes fenómenos con la mayor especificidad posible.
En líneas generales, podemos distinguir cuatro grandes ramas de la meteorología:
- Micrometeorología: Es la rama de la meteorología que estudia los procesos que ocurren en las escalas espacio-temporales más pequeñas, con una extensión horizontal de hasta 1 km y períodos no mayores a 1 hora. Más específicamente, la micrometeorología estudia los fenómenos que surgen de las interrelaciones entre la atmósfera y la superficie terrestre, como las turbulencias, la distribución de partículas y los intercambios de energía en niveles superficiales, que se producen dentro de la llamada “capa límite planetaria”.
- Mesometeorología: Es la rama de la meteorología que se ocupa de los fenómenos de escala media o regional, abarcando una extensión horizontal de hasta 1000 km y períodos de varias horas. La mesometeorología estudia los factores que pueden condicionar las variables meteorológicas de manera local (como brisas, vientos de montaña, etc), además de los procesos físicos que permiten la formación y el desarrollo de las tormentas y sus fenómenos asociados.
- Meteorología sinóptica: Es la rama de la meteorología que se encarga de estudiar los cambios en la atmósfera a gran escala, con una extensión horizontal de miles de kilómetros y un período de tiempo que puede ir desde varias horas hasta semanas. La meteorología sinóptica se concentra en el estudio de los sistemas de baja y alta presión, tanto en superficie como en altura, como también de los sistemas frontales y los desplazamientos de masa de aire. En otras palabras, es la rama de la meteorología que está directamente relacionada con la predicción del tiempo como la conocemos.
- Climatología: Es la rama de la meteorología que estudia la atmósfera a nivel planetario, en escalas temporales mayores a 30 años. La climatología se ocupa de la atmósfera como un único sistema, y de sus interrelaciones con otros sistemas, como la hidrosfera, la criosfera, la litosfera y la biosfera. En conjunto, todos estos componen el llamado «sistema climático». La climatología nos permite comprender el clima actual y conocer cómo puede evolucionar en las próximas décadas o siglos, en función de las alteraciones en la composición del aire, ya sea por causas naturales o antropogénicas.
¿Por qué es importante la meteorología?
A través de la meteorología podemos comprender la variedad de fenómenos que ocurren en la atmósfera. Entre ellos podemos encontrar diferentes ejemplos que, en mayor o menor medida, repercuten en nuestra vida cotidiana, o bien, tienen efecto a largo plazo.
En cualquier de los casos, la importancia de esta ciencia no se limita solo a la obtención de conocimiento, sino que va más allá. La meteorología nos permite pronosticar los cambios en las distintas variables atmosféricas y anticiparnos a eventos o escenarios futuros, tanto en el corto, mediano o largo plazo.
Ya sea para conocer cómo va a estar el tiempo en los próximos días, para comprender qué características puede tener la estación que se avecina, o para saber qué variaciones climáticas podemos esperar en las próximas décadas, la meteorología puede brindarnos una respuesta.
Por último, la información meteorológica no solo es una herramienta para el individuo, que puede prever las condiciones del tiempo y así prepararse debidamente (sobre todo ante la posibilidad de tiempo severo), sino que resulta indispensable para diferentes sectores de la sociedad. Algunos ejemplos claros son la industria del agro, la aviación, la navegación fluvial y la industria aeroespacial, entre otras. Por otra parte, en un escenario de calentamiento global como el que nos encontramos, la meteorología es fundamental para conocer cómo puede evolucionar el clima en las próximas décadas y qué podemos hacer para prepararnos, o bien, para evitar ciertas consecuencias futuras.