¿Qué es un termómetro y cómo funciona?
El termómetro, del griego «thermos» (calor) y «metron» (medida), es un instrumento que sirve para medir la temperatura. Su funcionamiento se basa en los cambios físicos que sufren algunas sustancias cuando reciben más o menos calor.
Los termómetros más comunes, aquellos que se utilizan para medir la temperatura ambiente, se construyen como un bulbo de vidrio que contiene un pequeño tubo capilar. Este último, a su vez, contiene una sustancia con alto coeficiente de dilatación (por lo general mercurio), que se expande o comprime según la variación de la temperatura, y permite medirla por medio de una escala graduada.
¿En qué escalas se puede medir la temperatura?
Si bien la forma más común de expresar la temperatura es con grados Celsius (°C), existen 3 escalas básicas:
- Escala Celsius (°C)
Antiguamente conocida como “escala centígrada”, es una escala termométrica que hace coincidir el punto de fusión del agua con el valor “0°C” y el punto de ebullición con el valor “100°C”. Además, sitúa su punto cero a unos 0,01 grados por debajo del punto triple del agua (donde puede coexistir el agua en sus tres estados).
El físico Anders Celsius introdujo esta escala en 1742.
- Escala Kelvin (K)
Es la escala más utilizada por los científicos (especialmente físicos y químicos), y la unidad de referencia en el Sistema Internacional de Unidades. Se la conoce también como la “temperatura absoluta”.
La magnitud de esta unidad coincide con la del grado Celsius. Por lo tanto, las diferencias de temperatura expresadas en K o °C tienen exactamente el mismo valor. El cero en la escala Celsius (0°C) equivale aproximadamente a 273 K, por lo que, para pasar una cantidad en grados Celsius a Kelvin, hay que sumarle 273.
Esta escala fue desarrollada por el físico Lord William Kelvin en 1854.
- Escala Fahrenheit (°F)
La escala Fahrenheit ubica el punto fusión del agua en los 32°F y el punto de ebullición en 212°F. Su uso es el menos común, y se limita exclusivamente a países anglosajones como Estados Unidos, que no adoptan el Sistema Internacional de Unidades.
Fue desarrollada en 1794 por el físico Daniel Gabriel Fahrenheit.
¿Quién inventó el termómetro?
En el año 1592, Galileo Galilei inventó el “termoscopio”, considerado el instrumento antecesor del termómetro. Este constaba de una bola de vidrio hueca y un tubo adherido, que daba cuenta de las variaciones de temperatura a partir de la retracción o dilatación de una porción de aire.
El termómetro como lo conocemos hoy, surgió al incorporar una graduación numérica al termoscopio. Recién en 1714, Gabriel Fahrenheit crea el primer termómetro de mercurio. Sin embargo, en el 2007 fueron prohibidos en España por su efecto contaminante, dando lugar a los termómetros digitales.
Tipos de termómetros
Después de la invención del termómetro de mercurio, se han desarrollado más tipos. Los termómetros más empleados en meteorología son los de líquido en vidrio y los digitales, que se utilizan para medir la temperatura ambiente.
Dentro de los termómetros de líquido en vidrio, los que contienen mercurio son los más comunes. Este instrumento permite medir la temperatura a partir de las variaciones en el volumen del líquido que contiene. Aunque cada vez se utilizan menos debido a la toxicidad del mercurio.
Los termómetros digitales son más modernos, y actualmente predominan. Contienen circuitos electrónicos que manifiestan numéricamente en una pantalla las pequeñas variaciones de tensión registradas.
Además de estos, también existen otros tipos: termómetros de gas, de resistencia, clínicos (miden la temperatura corporal) o pirómetros (se basan en la distribución de la radiación térmica para medir la temperatura de un objeto a distancia).